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La compañía Karmann ha existido por más de 100 años, y ha contribuido a la realización de un gran número de vehículos y conceptos en los últimos años. La aventura inicia en 1901, cuando el señor Wilhelm Karmann se hizo cargo de la fábrica Klages en Osnabrück.

Karmann GMBH

Karmann GMBH, de Osnabruck, Alemania Occidental, es mucho más que la división especial de vehículos Volkswagen. Es una compañía independiente con una orgullosa historia propia que se remonta casi 120 años. Hoy, como en el pasado, son los responsables del diseño de finos autos para una serie de fabricantes europeos, así como de herramientas, moldes y piezas para muchos otros.

En 1901, Wilhelm Karmann compró Klases, una empresa establecida en 1874, a la cual cambió el nombre de inmediato. La construcción de carrocerías para coches comenzó el año siguiente, y pronto la producción se convirtió por completo en carrocerías para automóviles. Al inicio de la Primera Guerra Mundial, Karmann fabricaba carrocerías para Opel, Minerva, y FN. Gran parte de estos fueron convertibles. Debido a que estos autos no tuvieron mucha demanda en tiempos de guerra, su crecimiento fue naturalmente lento hasta la después de la guerra en que la economía alemana se estabilizó 1921. En este año, una gran orden se recibió de la empresa de automóviles AGA, que requirió una ampliación de la planta. A lo largo de los años veinte se convirtió en la empresa más exitosa con cada año que pasaba, como otros fabricantes de automóviles Karmann comprometido a construir carrocerías para la industria.

Wilhelm Karmann, al igual que muchos otros industriales alemanes de la época, viajó a los Estados Unidos para inspeccionar y conocer los últimos métodos de producción. Hasta ese momento, las carrocerías de Karmann se construían con métodos antiguos, cubriendo un marco de madera con chapa metálica.

La Gran Depresión de 1929 empujó a la mayoría de los clientes de Karmann contra la pared, pero la compañía fue salvada por una relación comercial con la empresa de automóviles Adler. Los convertibles Adler de este período fueron reconocidos por sus hermosos techos a prueba de filtraciones. En 1931, Karmann empezó a construir el Modelo A convertible de Ford.

Durante la Segunda Guerra Mundial la fábrica empleó a más de 600 personas. Poco se sabe acerca de su producción durante la guerra, como fue prácticamente destruida por los bombarderos Aliados, sólo se puede asumir que fue armamento u otro material de importancia estratégica.

Después de la guerra, los eventos fueron de nuevo similares a los de Wolfsburg. Los británicos ocuparon lo que quedaba de la planta para su uso como unidad de reparación. La reconstrucción fue lenta, ya que la demanda de carrocerías para vehículos automotores no existía. Herramientas, troqueles y secciones de la carrocería de los vehículos utilitarios fue la fortaleza de la compañía hasta que el Volkswagen entró en la historia en 1948. Esta actividad represento dos tercios de la facturación de la empresa, además de herramientas que eran provistas a otros fabricantes como Volkswagen, Mercedes-Benz, Renault, Ford (Europa y EE.UU.), BMW, Saab y British Leyland.

En 1948 las empresas Hebmüller y Karmann fueron contratadas por Volkswagen para la construcción de los automóviles abiertos basados en el Escarabajo, Hebmüller de dos asientos y Karmann una versión de cuatro asientos. Volkswagen aprueba ambos prototipos y ordenó 2000 Hebmüllers y 1000 descapotables Karmann. Con estas cifras, se esperaba que Hebmüller fuera el más vendedor pero un incendio destruyó la fábrica Hebmüller sólo un mes después de haber iniciado la producción en 1949. Sólo alrededor de 700 se completaron, con una pugna de recuperación de un inadecuado. Se sabe que por lo menos una docena de Hebmüllers se terminaron en Karmann. Después de esto, Hebmüller finalmente sucumbió a la quiebra en 1952!

El diseño Karmann le fue mucho mejor. La producción comenzó en septiembre de 1949 como el Escarabajo de Exportación. La primera orden se terminó en abril de 1950, y VW pedido más. 10.000 unidades se produjeron para agosto de 1950 y la ampliación de la gama de VW estaba asegurada. Los Cabrios 1949 se consideran actualmente más raros que los Hebmüllers!

El Escarabajo descapotable de Karmann utilizaba el chasis, sección de la nariz, defensas, y tapas delantera y trasera del Escarabajo, el resto de la carrocería era fabricado por Karmann o modificado de paneles estándar del Escarabajo. Un refuerzo fue necesario debido a la falta de techo, el cual se por debajo de los canales del calentador. Los coches eran en gran parte hechos a mano y se ha dicho que no hay dos completamente iguales, ya que se construía de dos mitades, una delantera y trasera uno, y se maniobraba con el panel del piso para lograr el mejor ajuste de las puertas antes de la soldadura final.

Como el escarabajo evolucionado, también lo hizo el convertible. Fue considerablemente más caro que el sedan y siempre fue un modelo “de luxe” con el motor más potente. Alrededor de 330.000 se hicieron antes de que el modelo fuera descontinuado el 10 de enero de 1980, el último de los modelos Escarabajo que se produjeron en Alemania. La cifra de producción hace que el Cabriolet Karmann haya sido el auto convertible con más vendido que ningún otro, haciendo eco del éxito de su primo campeón del mundo de Wolfsburg.

Wilhelm Karmann murió en 1952 a la edad de 88 y su hijo tomo el control, JNR Wilhelm. El más joven de los Karmann, un ingeniero altamente calificado, fue buen amigo del italiano Luigi Segre, propietario y director de Carrozzeria Ghia de Turín. Desde un principio, Volkswagen había solicitado a Karmann el diseño de un coche deportivo con el chasis del Escarabajo, pero se habían rechazado todos los prototipos que fueron presentados. Wilhelm mencionó el tema casualmente esto Segre, que tenía algunas ideas propias. Sin saberlo Volkswagen ni Karmann, Segre adquirido un Sedan Escarabajo, retiró su carrocería y construyo sobre el un diseño propio. Se los mostró a un sorprendido Wilhelm Karmann en 1953.

Karmann dispuso que el Dr. Nordhoff y su vicepresidente el Dr. Feuereisen inspeccionaran el coche. Ambos quedaron muy impresionados y ordenaron la producción de prototipos. Fue necesario ampliar el chasis en la parte delantera de los prototipos antes de iniciar su fabricación. La producción se inició a mediados de 1955 y fue una sensación instantánea en todo el mundo. Había nacido el Karmann Ghia.

El Karmann Ghia, aunque no fue el primer Coupé de dos, popularizó el estilo. Pronto fueron el ejemplo a seguir. Solo hay que observar los Coupes Renault Floride / Caravelle y convertible de finales de los 50s y principios de los años 60s para ver evidencia de esto. Este auto se basó en otro diseño que se desarrolló a partir del original Renault 4CV 750.

Durante el período inicial de la producción del Karmann Ghia, Karmann GMBH sorpresivamente dijo que no contaba con prensas lo suficientemente grandes como para doblar las secciones de la carrocería del Ghia. El proceso se tuvo que hacer a mano soldando piezas más pequeñas. Cualquier persona que ha restaurado un Ghia podrá encontrar soldadura en lugares muy poco comunes.

La parte inferior frontal del cupé permitía al auto alcanzar velocidades más altas que un económico Escarabajo, pero su aceleración era lenta. La versión convertible que siguió en 1956, y fue una modificación de la casa del mismo coupé. Estos coupés y descapotables anteriores son coches muy hermoso, y muy, muy raros.

En 1958 el Karmann Ghia fue modificado. Se rediseño la parte frontal y se mejoraron las luces. Los faros elevaron ligeramente, y se introdujo el modelo con volante a la derecha. A partir de ahora, la gama fue un poco más "producidos en masa".

El Ghia recibió mejoras en su chasis y motor en línea con el Escarabajo hasta que se descontinuó en 1975, luciendo algo diferente a la versión 1958. Su lugar en la planta de Osnabruck fue tomado por el Scirroco, después de haber construido cerca de 283,000 coupés y 81,000 convertibles.

Una versión Karmann Ghia del Tipo 3 se construyó a partir de 1961. El estilo gustó a unos pero disgustó a otros. Digamos que no tiene el atractivo universal de la tipo 1. Estos fueron los autos de conducción fina con un rendimiento muy respetable para un coche de su tiempo. El modelo se produjo hasta 1969, cuando obtuvo el dudoso honor de convertirse en el primer modelo en darse de baja de la serie VW. Sólo 42 mil fueron construidos. El Porsche / VW 914 tomó el lugar del Ghia Tipo 3 en la línea de Karmann.

En 1960, se estableció una fábrica de Karmann en Sao Bernardo do Campo, Brasil. Al principio ensamblaba kits del Ghia Tipo 1 enviados desde Alemania, y más tarde produciría sus propios diseños. Estos eran conocidos como el Karmann Ghia TC.

A lo largo de los años 60 y 70, Karmann presentó muchas propuestas a VW para remplazar al Ghia, pero ninguno de ellos vio la luz del día. Algunos de estos diseños fueron coches de aspecto increíble, como el Cheetah de 1971 de Ital Design.

La compañía Ghia se había convertido en parte del imperio de Ford en los últimos años 70. El Golf y Scirroco fueron diseñados por Ital Design, pero el Golf convertible fue una modificación casera del sedan, en gran parte de la misma manera como el Escarabajo Cabrio.

No hay duda de que el Golf Cabrio se convertirá en un clásico. Aunque sus productos son poco frecuentes en este país. Los Volkswagen construidos por Karmann representan una de las pocas cosas que la vida que ofrecen una gran inversión y un montón de diversión.

Fuente: Michael Rochfort, Karmann Ghia Connection. Consultado el 12 de marzo de 2011 en http://www.karmannghiaconnection.com/history.html#ghia2

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