1968 Chevrolet Astro II Experimental

La première Corvette à moteur central va enfin devenir une réalité avec le lancement de la C8 dans quelques mois. L'idée d'une Corvette à moteur central remonte cependant à plusieurs décennies. Elle a commencé avec Zora Arkus-Duntov, le père de la Corvette.

Dès les années 1960, Arkus-Duntov était totalement convaincu que le moteur central était la seule solution pour que la Corvette puisse rivaliser efficacement en termes de style, d'image et de performances avec les meilleures voitures de sport européennes. En tant qu'ingénieur en chef de la Corvette (pas encore officiellement ingénieur en chef) dans les années 1960 et au début des années 1970, il a demandé à son équipe de concevoir et de construire plusieurs prototypes à moteur central. Il n'a cessé de faire pression sur Chevrolet et la direction de GM pour obtenir l'autorisation de mettre en production une Corvette à moteur central.

L'équipe de Duntov a construit en 1960 le Chevrolet Engineering Research Vehicle (CERV), un véhicule de recherche à moteur central biplace à roues ouvertes, puis, quatre ans plus tard, le prototype de course sportive CERV II, tous deux axés sur le sport automobile. C'est en 1964 qu'il propose pour la première fois une Corvette de série à moteur central pour 1967. Pendant ce temps, le groupe de R&D Chevrolet de Frank Winchell construit une voiture de course GS (Grand Sport) II, puis un châssis de course GS-IIb amélioré. Utilisé principalement pour tester les composants du châssis et de la suspension du moteur central, il a ensuite évolué pour devenir le GS-III et, finalement, la voiture de course Jim Hall Chaparral de 1966.

L'idée a été explorée pour la première fois en public avec le concept-car Astro II à moteur central, initialement baptisé XP-880 (pour Experimental Prototype), qui a fait ses débuts en avril 1968 au salon de l'automobile de New York. L'Astro II est à l'origine d'une avalanche de spéculations sur la question de savoir s'il s'agit de la prochaine Corvette. Conçue pour présenter un groupe motopropulseur central mais moins extrême que l'Astro I à moteur arrière de l'année précédente, il s'agissait d'une étude aérodynamique visant à déterminer dans quelle mesure une Corvette pouvait être glissante. Contrairement à l'Astro I de 1967, basée sur la Corvair et dotée d'un moteur arrière, elle possédait de vraies portes pour accéder à l'habitacle, un compartiment de rangement à l'avant et un hayon arrière qui pouvait être soulevé pour accéder au moteur.

Sous sa carrosserie élancée, l'Astro II utilisait essentiellement des pièces de série. Un V8 427 cm3 de 400 ch était monté à l'arrière, avec son démarreur et sa couronne sous les dossiers des sièges et le grand entraînement des accessoires à l'arrière. Sa boîte-pont d'origine était une Pontiac Tempest 1963 à deux vitesses automatiques, mais lorsque celle-ci s'est avérée trop faible, le système a été redessiné. Montée sur des roues à rayons en aluminium coulé et chaussée de pneus G70 par 15, elle était équipée de freins à disque aux quatre roues et pouvait générer une incroyable adhérence de 1,00 g dans les virages. GM dit qu'il a failli être présenté en salle d'exposition.

Mais Chevrolet vendait toutes les Corvette qu'elle pouvait construire à l'époque, alors pourquoi prendre le risque de changer radicalement ce qui fonctionnait si bien ? Investir des sommes considérables pour passer au moteur central augmenterait-il les ventes et les bénéfices de la Corvette ? Probablement pas, pensait Chevrolet, d'autant plus que son prix devrait être plus élevé et que le volume des ventes qui en résulterait serait beaucoup plus faible. Ainsi, si la présentation de concepts de Corvette à moteur central a enthousiasmé la presse et le public, suscité l'intérêt et fait couler de l'encre, l'idée d'investir réellement dans la conversion de la Corvette à un moteur central a été fortement rejetée, car elle représentait un risque majeur.

Pourtant, avec son look très exotique pour l'époque, sa partie arrière inclinée vers l'arrière et sa partie avant inclinée vers l'avant, le style de l'Astro II criait "Corvette", et deux de ses caractéristiques de conception ont été plus tard appliquées aux Corvettes de série. En 1973, lorsque les nouvelles exigences fédérales en matière de pare-chocs sont entrées en vigueur et que la plupart des voitures américaines ont été dotées de gros pare-chocs avant chromés, la Corvette a reçu un traitement Astro couleur carrosserie beaucoup plus attrayant. Puis, en 1974, l'arrière de la Corvette a été redessiné pour ressembler à celui de l'Astro II.

Mais l'Astro II n'a jamais été aussi proche de l'intérieur d'une salle d'exposition. Il aura fallu attendre 50 ans pour que le rêve d'Arkus-Duntov d'une Corvette à moteur central devienne enfin réalité.

• The Idea of the Mid-Engined Corvette Began with This 1960s Concept
  https://www.caranddriver.com/features/a23117390/1968-chevrolet-astro-ii-mid-engined-corvette-concept/
  
• 1968 Chevrolet Astro II Experimental
  https://www.gm.com/heritage/collection/chevrolet/1968-chevrolet-astro-II-experimental