Karl Benz et la création de la première automobile

Une voiture mécanique sans traction animale : tel était le rêve de nombreux ingénieurs et il s'est réalisé, mais petit à petit. Des premières machines à vapeur aux moteurs à combustion, en passant par les roues à pneumatiques, les suspensions, etc. Il n'est pas facile de déterminer un moment précis de l'histoire pour savoir à partir de quel moment existe ce que nous appelons aujourd'hui une automobile. Ce qui ne fait aucun doute, c'est que Benz et son projet de motorwagen ont joué un rôle important dans cette conquête technologique.

Un ingénieur allemand

Karl Benz est né le 25 novembre 1844 à Pfaffenrot. Fils d'un forgeron, il se passionne très tôt pour les chemins de fer. Orphelin de père à l'âge de deux ans, sa mère, Joséphine Benz, s'efforce de lui donner une excellente éducation.

Intelligent, dévoué et très doué pour les sciences exactes, Karl obtient son diplôme d'ingénieur au Karlsruhe Polytechnikum à l'âge de 19 ans. Benz commence à travailler pour une compagnie ferroviaire à Karlsruhe. Mais les douze heures de travail par jour, l'obscurité permanente et l'humidité des ateliers le dépriment et il démissionne. Plus tard, une carrière incertaine et la mort de sa mère en mars 1870 le découragent profondément.

Mais la chance va tourner quelques mois plus tard, lorsqu'il rencontre sa future épouse, Bertha Ringer, une fille de 20 ans, déterminée, d'un entrepreneur. Après un bref séjour à Vienne, où il cherche en vain un emploi satisfaisant, Benz retourne à Mannheim et s'associe avec August Ritter. En août 1871, Benz et Ritter achètent une petite propriété dans le centre-ville et s'établissent comme fournisseurs d'équipements mécaniques. Mais des problèmes de liquidités apparaissent rapidement, aggravés par le manque d'intérêt de Ritter, qui ne tarde pas à se désintéresser de l'affaire.

C'est Bertha qui sauve la situation en utilisant l'argent de sa dot pour payer la part de Ritter, qui a quitté l'entreprise. L'année suivante, Karl et Bertha se marient. Les temps sont durs : la panique financière qui secoue Vienne à l'époque touche les petites entreprises allemandes. Les dettes ont failli mettre Benz en procès, et il a dû se tirer d'affaire en cédant les actifs de son entreprise à la banque auprès de laquelle il avait contracté l'hypothèque.

L'entreprise a besoin d'un produit de qualité, d'un produit qui se vende. Benz entreprend de construire un moteur à gaz à deux temps. Après un an de travail, il réussit à faire fonctionner sa création la veille du Nouvel An 1879, avec un son que, selon ses propres termes, « aucune flûte enchantée ne pourrait égaler ».

Accords et désaccords

Des difficultés financières empêchent Benz de produire le moteur en série jusqu'à ce qu'il rencontre le photographe Emil Bühler, qui lui propose de couvrir les coûts de fabrication. Otto Schmuck, un homme d'affaires local, se joint au partenariat. Ensemble, ils fondent une société pour la distribution des moteurs Benz, bien que la banque qui avait précédemment prêté de l'argent à l'ingénieur exige une participation dans la société avant de lui accorder de nouveaux fonds.

En octobre 1882, la Gasmotorenfabrik Mannheim est donc fondée pour fabriquer des moteurs à usage industriel. Le conseil d'administration propose quelques modifications à la conception de base du moteur, ce qui met Benz en colère (selon lui, les négociants ne comprennent pas la complexité de sa création). Défiant, l'ingénieur affirme que son moteur fera fonctionner un véhicule expérimental qui sillonnera les routes. Les membres du conseil d'administration pensent qu'il délire, et cette divergence d'objectifs conduit Benz à démissionner en janvier de l'année suivante. À ce moment-là, la situation du visionnaire allemand est plutôt désespérée. Il n'a ni argent, ni outils, ni locaux pour travailler sur son projet de voiture. En outre, il est déjà père de quatre enfants qu'il doit entretenir. Heureusement, sa passion pour les bicyclettes s'est avérée être la solution à ses problèmes.

Les aventures cyclistes de Benz l'ont mis en contact avec Max Kaspar Rose et Friedrich Wilhelm Esslinger, tous deux amateurs de vélocipèdes et hommes d'affaires prospères. Rose et Esslinger jugent la proposition de Benz raisonnable et décident de la soutenir. Karl Benz ne tarde pas à préparer une nouvelle société, fondée en octobre 1883 et enregistrée sous le nom de Benz & Co. Rheinische Gasmotoren-Fabrik Mannheim, simplifiée en Benz & Cie. à partir de 1899.

La vente de moteurs à gaz stationnaires à usage industriel est l'objectif principal de l'entreprise, bien que les bailleurs de fonds acceptent le développement d'un véhicule à moteur lorsque l'activité est suffisamment rentable. Les moteurs stationnaires se vendent rapidement très bien. À l'automne 1884, Benz entreprend la conception d'un moteur à essence à quatre temps encore plus ambitieux.

Benz réussit à produire un moteur plus petit que les moteurs à essence précédents, qui génère environ deux tiers de cheval-vapeur. C'est plus qu'il n'en faut, selon lui, pour faire avancer une voiture. Le nouveau problème, en fait, est de concevoir un tel véhicule, puisque personne n'en a jamais fabriqué auparavant.

Le prototype de Benz est une sorte de voiture à trois roues, dans laquelle il intègre plusieurs technologies nouvelles. La direction est contrôlée par un système à crémaillère. La transmission de la puissance du moteur aux roues se fait par une simple courroie.

Son expérience de cycliste l'a amené à concevoir un cadre tubulaire et à utiliser des roues à rayons. Le moteur, remarquablement léger pour l'époque, se compose d'un seul cylindre et pèse environ 100 kilos. Et comme la bougie d'allumage n'existait pas encore depuis plus de dix ans, il eut une idée géniale pour l'allumage électronique du mélange air-carburant : il utilisa à la fois une bobine et une batterie.

La date à laquelle ce tricycle autonome a roulé pour la première fois n'est pas connue. Les souvenirs de Benz lui-même et de certains de ses collaborateurs semblent indiquer que c'était à l'automne 1885. L'ingénieur obtient un brevet pour la voiture en novembre 1886, bien que les premiers essais du prototype ne soient pas satisfaisants. Le premier jour, la voiture a à peine parcouru quelques mètres en raison de la rupture d'un câble d'allumage. Lorsque le câble est réparé et que la voiture est remise en marche, la chaîne d'une roue arrière se détache. Il faut encore beaucoup de travail.

Parallèlement aux travaux de Benz, les ingénieurs allemands Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach construisent un autre véhicule à moteur, mais avec seulement deux roues. Deux décennies plus tôt, les premiers vélocipèdes à vapeur avaient été construits aux États-Unis et en France, mais sans succès. À bien des égards, le vélo de Maybach et Daimler pourrait être considéré comme la première moto de l'histoire : il ne s'agissait pas d'un vélocipède, mais d'une « bicyclette sûre ». Elle était équipée d'un moteur à combustion interne et les deux roues étaient de la même taille. En outre, le moteur était placé sous la selle, comme sur les modèles actuels. Cependant, il fallait ajouter une paire de roues stabilisatrices sur les côtés... Elle a été mise au point en 1885 et n'a été produite qu'à un seul exemplaire.

En 1886, Benz avait déjà construit deux nouveaux prototypes, mais il n'a jamais fini d'y apporter des ajustements et des modifications. Son perfectionnisme commença à rendre impatiente sa femme, Bertha, qui décida alors de vérifier si le véhicule était opérationnel ou non. En 1888, Bertha prépare un voyage à Pforzheim pour rendre visite à sa mère. Eugen, le fils aîné du couple, âgé de 15 ans, pense que ce voyage serait l'occasion idéale de tester la voiture. Bertha accepte.

Pforzheim se trouve à une centaine de kilomètres : si elle et ses enfants pouvaient s'y rendre, son mari aurait la preuve ultime qu'il recherche. La femme et les enfants se mettent donc en route sans que Benz ne sache rien de ce qu'ils ont prévu. Malgré les difficultés, l'excursion se déroule bien. Bertha, accompagnée de ses fils Eugen et Ri chard, part le matin pour Pforzheim et y arrive le soir. Elle envoie immédiatement un télégramme à son mari pour lui annoncer la nouvelle. La voiture Benz est un succès.

Une nouvelle version du prototype remporte une médaille d'or lors de sa présentation à l'exposition technique de Munich en septembre de la même année. Suite à l'accueil favorable du public, Benz décide qu'il est temps de produire des voitures destinées à la vente. Il produit un catalogue de modèles intitulé Neuer Patent-Motorwagen, dans lequel il décrit le produit comme « un véhicule agréable tout à fait capable de remplacer un cheval et une voiture ».

Il n'en vend qu'un seul exemplaire. L'acheteur est Émile Roger, le représentant français de Benz & Cie (qui fabrique encore des moteurs à gaz). Ce n'est pas un hasard : la France est le pays le plus enthousiaste en matière d'initiatives automobiles, et il existe un contingent industriel prêt à construire des voitures. À cette époque, Daimler fabrique également des moteurs de voiture. Le rêve d'une voiture sans chevaux commence à devenir réalité, grâce au motorwagen et à d'autres modèles similaires.

Un sport est né

La voiture en tant que moyen de transport fiable et rapide fait enfin son chemin dans l'esprit du public grâce à une idée du journal français Le Petit Journal. Cette initiative allait populariser de manière spectaculaire l'automobile, jusqu'alors souvent considérée comme une invention du diable. En juillet 1894, le journal parisien sponsorise la première course automobile de l'histoire. Le parcours, long de plus de 100 kilomètres, relie Paris à Rouen.

Les marques Peugeot et Panhard & Levassor, toutes deux équipées de moteurs Daimler, remportent conjointement le premier prix. Un nouveau sport, la course automobile, vient de naître, et avec lui, les voitures deviennent des objets de désir. Le représentant Émile Roger avait également participé à cette course avec une petite Benz appelée Vis-a-Vis. Il s'agissait d'un nouveau modèle introduit en 1893.

Cependant, Karl Benz n'était pas d'accord avec l'apparition de sa marque dans la course française. La Vis-a-Vis n'a pas le puissant moteur Daimler des voitures victorieuses et, en outre, l'ingénieur a pour seul objectif de vendre le plus grand nombre de voitures possible à une clientèle de plus en plus nombreuse.

Par la suite, l'activité automobile n'a cessé de croître. Daimler et son bras droit Maybach avaient fondé en 1890 la Daimler Motoren Gesellschaft (DMG) qui, en 1896, produisait déjà des camions et s'était lancée dans le secteur des taxis.

Luxe et distinction

La même année, un personnage apparaît à l'usine DMG de Cannstatt, qui va changer à jamais le destin de l'entreprise. Il s'agit d'Emil Jellinek, un homme d'affaires prospère, obsédé par la haute société et très intéressé par les automobiles, en particulier les plus rapides. Conscient de la puissance des moteurs Daimler, Jellinek n'est pas satisfait de la vitesse des voitures commerciales DMG. Il commande donc quatre unités en demandant expressément qu'elles atteignent 40 km/h (25 mph).

Le premier permis de conduire de l'histoire a été délivré le 1er août 1888 au nom de Karl Benz. Domaine public

Daimler et Maybach acceptent et, grâce au succès de la commande, Jellinek s'amuse bientôt à dépasser la voiture du baron Arthur de Rothschild sur la Côte d'Azur. Il n'a pas non plus de mal à vendre à Rothschild trois des quatre Daimler qu'il a commandées, et se rend compte que proposer des voitures performantes à des personnes fortunées peut être une véritable affaire. Il en commande donc six autres, avec de nouvelles spécifications.

À l'époque, la priorité absolue de Jellinek était que ses voitures gagnent des courses. Cependant, lors de la Semaine de Nice en mars 1900, sa Daimler s'écrase, tuant le pilote Wilhelm Bauer.

Jellinek attribue l'accident à une mauvaise conception. Pour gagner des courses, il faut procéder à des changements radicaux. Il demande donc à DMG un modèle plus léger, plus bas, plus long et plus large, doté d'un moteur de 35 chevaux (sept de plus que la voiture qui a tué Bauer).

Le concessionnaire est persuadé que sa voiture sera un succès en compétition et qu'elle se vendra d'elle-même. Pour vaincre les réticences de DMG, il a commandé 36 unités à condition de les vendre en exclusivité. En outre, il ajoute une dernière condition à l'accord : la nouvelle Daimler doit porter le nom de sa fille de onze ans, Mercedes. En fait, dans le monde de la course automobile, on l'appelait Herr Mercedes.

DMG ne pouvait pas refuser cette offre (la commande s'élevait à 95 000 euros sur 1900). Maybach et Paul Daimler, qui dirige alors l'entreprise après le décès de son père, s'attachent à satisfaire les suggestions et les détails que Jellinek leur transmet par lettre. La première copie est envoyée à Nice le 22 décembre. Après quelques retouches, il est prêt pour la Semaine de Nice, qui se déroule au mois de mars de l'année suivante.

La ville française, qui était à l'époque le terrain de jeu des riches et des aristocrates des deux côtés de l'Atlantique, était un cadre idéal pour la Mercedes. La voiture dépasse même les attentes de Jellinek : elle remporte toutes les courses.

La nouvelle Mercedes fait parler d'elle et la presse spécialisée lui réserve un accueil formidable. C'est un chef-d'œuvre, la première voiture de l'histoire aux performances modernes et à l'esthétique déjà conforme à la conception actuelle de l'automobile.

En juin 1926, les deux plus anciens constructeurs automobiles, DMG et Benz & Cie. fusionnent. Daimler-Benz AG est née, une marque légendaire d'où émergeront les voitures, camions et autobus Mercedes-Benz. L'âme de l'ancienne Benz & Cie. s'éteindra peu après, en 1929. Karl Benz est mort avec la satisfaction d'avoir atteint le sommet. La persévérance et la méticulosité de l'Allemand ont porté leurs fruits.

Source:

• Karl Benz y la creación del primer automóvil
  https://www.theshermantank.com/about/the-sherman-tank-engine-page/the-chrysler-a57-page/