 C'est l'acquisition de l'usine Dixi à Eisenach en 1928 qui a permis à BMW, jusqu'alors fabricant de moteurs d'avion et de motos, de prendre pied dans la construction automobile. La première voiture de BMW, la version Dixi construite sous licence de l'Austin Seven, a été progressivement développée et améliorée, pour aboutir à une suspension à essieu oscillant et à soupapes en tête, puis en 1933, la première véritable BMW - la 303 à six cylindres. Cette dernière adoptait un cadre bitube et abandonnait les essieux oscillants arrière au profit d'un essieu rigide conventionnel, tandis qu'à l'avant, il y avait une suspension indépendante à lames transversales supérieure et une direction à crémaillère. Ces caractéristiques, ainsi que le moteur à quatre paliers et à soupapes en tête, fourniraient la base des modèles plus puissants et plus sportifs qui allaient suivre. Ne disposant pas des ressources de ses rivaux plus grands et plus anciens, BMW a adopté une approche évolutive, « mix and match », pour le développement de ses modèles. Ainsi, la 326 a adopté le style de carrosserie vu pour la première fois sur le modèle intermédiaire 329, qui était mécaniquement identique à la 319 de 1934. Présentée en 1936, la 326 était un modèle phare d'une importance immense et la première BMW à avoir un cadre de type échelle à section carrée plutôt que la variété tubulaire traditionnelle, tandis que sa suspension arrière à barre de torsion était une autre première pour le constructeur bavarois. L'alésage du bloc de 1 mm a augmenté la capacité du six cylindres à soupapes en tête bien éprouvé à 1 971 cm3 et a porté la puissance maximale à 50 ch sous la forme d'un seul carburateur comme celle installée sur la 326. D'autres développements notables comprenaient des freins hydrauliques et une boîte de vitesses à quatre rapports avec roue libre sur les 1ère et 2ème vitesses permettant des changements de vitesse sans embrayage, une fonctionnalité particulièrement utile dans la circulation urbaine. Motor Sport a testé une BMW 326 en 1937 et, malgré la vitesse de pointe relativement modeste de la voiture de 120 à 129 km/h (75-80 mph), a constaté qu'elle pouvait « atteindre cette vitesse partout où les conditions le permettaient sans sacrifier l'économie ou la précision, et, comme on s'y attend de tous les modèles de la marque, à de telles vitesses, le moteur et le châssis fonctionnent sans effort et la carrosserie ne fait pas de bruit. Le nouveau moteur a en fait été conçu pour être littéralement « incassable ». Il n'est donc guère surprenant que la 326 ait rencontré un tel succès, près de 16 000 exemplaires ayant été vendus jusqu'en 1941, date à laquelle la production a cessé.
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