1954 Packard Panther

Confrontés à une guerre commerciale brutale entre Ford et GM, qui réduisaient les prix et imposaient des voitures aux concessionnaires, la plupart des constructeurs automobiles indépendants ont fusionné pour réduire les coûts. En 1953, Willys et Kaiser ont uni leurs forces pour créer Kaiser-Willys, tandis que Nash et Hudson ont fusionné pour former American Motors Corporation (AMC). En 1954, Packard a acheté Studebaker pour former la Studebaker-Packard Corporation.

Avant cela, Packard a conçu et présenté la Panther, l'un de ses concept-cars les plus grands et les plus innovants. Également connue sous le nom de Daytona, la Panther faisait partie d'une série de prototypes que Packard a développés pendant la folie des « voitures de rêve » des années 1950.

Tout a commencé avec la Pan-American, un concept car que Packard a présenté pour la première fois au Salon de l'auto de New York en 1952. Basée sur la Series 250, la Pan-American a coûté à Packard environ 10 000 $ à construire.

L'entreprise a fabriqué six voitures, mais la Pan-American n'a pas été produite à grande échelle. En revanche, elle a inspiré l'emblématique Caribbean, qui est arrivée en 1953.

Peu de temps après le lancement de la Caribbean, Packard a créé la Balboa, une version prototype de la décapotable. Elle a fait ses débuts avec une lunette arrière inclinée vers l'arrière qui pouvait être abaissée pour la ventilation, une caractéristique que Mercury a introduite sur une voiture de production en 1957.

La Pather a été commandée par le président de Packard, James Nance, au milieu de l'année 1953. Il a exigé que la voiture soit prête pour la Daytona Speed Week au début de 1954, de sorte que les concepteurs et les ingénieurs de l'entreprise ont eu moins d'un an pour la mettre au point.

Étonnamment, le nouveau concept car était prêt à temps pour l'événement. Mais contrairement à la Pan-American et à la Balboa, la Panther avait plus qu'un design unique à mettre en valeur : elle était dotée d'une carrosserie monobloc en fibre de verre.

Certes, Chevrolet et Kaiser avaient déjà présenté des voitures de sport en fibre de verre à l'époque (la Corvette et la Darrin), mais Packard fut le premier constructeur automobile à construire une voiture de taille normale à partir de ce matériau léger.

De plus, la carrosserie de la Panther était collée dans un moulage monobloc, une idée innovante à l'époque. La carrosserie a été fabriquée par Mitchell-Bentley et Creative Industries.

Du point de vue du design, la Panther n'était pas radicalement différente des Packard qui étaient disponibles dans les salles d'exposition à l'époque. Mais elle était dotée d'une calandre avant plus grande que d'habitude et d'un toit bombé avec des montants B extrêmement larges.

La position basse et la peinture bicolore donnaient à la Panther une apparence plus élégante que d'autres véhicules de taille similaire. Certaines voitures ont été modifiées plus tard pour inclure les feux arrière de style cathédrale que Packard a introduits en 1955.

Et oui, j'ai bien dit "voitures". Packard a fabriqué plus d'une Panther. Bien que le modèle n'ait jamais été produit en série, la société a assemblé quatre voitures.

Après une première paire de Panthers qu'elle a fabriquée pour la tournée des salons automobiles de 1954, Packard a construit une deuxième paire pour Don Mitchell de Mitchell-Bentley et Rick Terry de Creative Industries. L'une d'elles était décapotable, tandis que l'autre était dotée d'un toit rigide amovible.

Sous le capot, la Panther était équipée du huit cylindres en ligne de 5,9 litres (359 pouces cubes) de série de Packard. C'est principalement parce que le V8 de la société était encore en cours de développement à l'époque.

Cependant, les deux premières Panthers ont également reçu un compresseur McCulloch, qui a augmenté la puissance à 275 chevaux. Un chiffre impressionnant pour l'époque, il a permis à la Panther d'atteindre 211 km/h (131 mph) à Daytona Beach.

Malheureusement, l'acquisition de Studebaker par Packard a entraîné de graves problèmes financiers et la société a abandonné le projet malgré l'intérêt prometteur des acheteurs et des concessionnaires potentiels.

En 2022, la Panther est en grande partie un chapitre oublié de l'histoire de Packard. Cependant, sa construction unique, sa rareté et son design élégant en font un objet qui attire l'attention lors des salons automobiles et des ventes aux enchères.

Bien qu'elle ne soit pas aussi précieuse que l'emblématique Packard Twelve, connue pour rapporter plus de 3 millions de dollars en excellent état, une Panther vaut probablement au moins 1 million de dollars de nos jours. En 2013, la dernière fois qu'une Panther a été mise aux enchères, elle a changé de mains pour 850 000 dollars. En 2009, une autre Panther a été vendue pour 700 000 dollars.

Source:

• 1954 Packard Panther: The One-Piece Fiberglass Concept Car You Never Knew Existed
  https://www.autoevolution.com/news/1954-packard-panther-the-one-piece-fiberglass-concept-car-you-never-knew-existed-187718.html