La saga del ganso azulEl 20 de febrero de 1937 fue un día de gloria en la corta historia del Tercer Reich. Era el 50 aniversario de la Exposición del Automóvil de Berlín. Para conmemorar este día se construyó una nueva sala para la próxima Exposición Internacional del Automóvil y Motocicletas de 1937. La ceremonia de inauguración sería realizada por el propio Führer. El día de la apertura, una cabalgata de Grosser Mercedes Benz Offener Tourenwagens partió de la Cancillería del Reich cruzando la Puerta de Brandeburgo a lo largo de la Kaiserdamm. En el Mercedes que iba delante, con la capota y todas las ventanillas bajadas, se sentaba Adolfo Hitler en el asiento trasero derecho. Inmediatamente a su izquierda se sentaba Hermann Goering, Reichsmarschall del Gran Reich alemán, presidente del Parlamento alemán (Reichstag), comandante de la Fuerza Aérea Alemana (Luftwaffe) y presidente del Consejo de Estado prusiano. En el cruce de Elizabeth Strasse, la caravana giró a la izquierda y se dirigió al pabellón 1, donde el Grosser Mercedes Benz que iba en cabeza se detuvo. Inmediatamente, el ayudante de las Waffen SS que viajaba en el asiento del pasajero delantero salió elegantemente del Mercedes y luego abrió la puerta trasera derecha para el Führer y su primer lugarteniente, Hermann Goering. El Führer fue presentado con grandes aplausos. En su discurso habló como si el mundo fuera su público. Hitler dijo: "Con el corte de la cinta ceremonial, Alemania vuelve a reclamar su legítima posición como potencia industrial a tener en cuenta en los años venideros". Todos los personajes destacados de la industria automovilística alemana, incluido el director Wilhelm Kissel de Daimler Benz, A.G., estuvieron presentes para saludar a la élite del Tercer Reich. Fue durante el recorrido por la exposición del Mercedes Benz 540K cuando Goering volteó a ver un Roadster especial que ya había encargado en 1935 para la serie 500K. En 1937, Mercedes Benz había cubierto la rueda de repuesto trasera con una elegante cubierta metálica. Goering se detuvo y preguntó cuánto tiempo llevaría construir un Special Roadster con el motor de 5.4 litros con más caballos de fuerza, pero con ciertas modificaciones inusuales. Quería su nuevo Special Roadster a prueba de balas y resistente a bombas. También quería mejorar la autonomía, exigiendo una mayor capacidad de combustible. Kissel estuvo de acuerdo en que estas adiciones podrían lograrse. Al recibir esta seguridad, Goering abrió la puerta del conductor e intentó sentarse detrás del volante del automóvil. Inmediatamente encontró un problema. Su cintura cada vez mayor invadía la parte inferior del volante. No fue posible intentar ajustar el asiento a una posición más hacia atrás ya que el asiento estaba lo más atrás posible. Con el paso de los años, Goering había pasado de ser un piloto de combate delgado de la Primera Guerra Mundial a tener sobrepeso en 1937. Su estatura de 5'10" y peso de 220 libras se lo impidieron. El director Kissel, al ver el dilema de Goering, recurrió a su asistente a cargo de las creaciones personalizadas del 540K. Después de algunas discusiones se decidió que todo el habitáculo del conductor debía ampliarse principalmente en sentido longitudinal. Se dio al Reichsmarschall la seguridad de que Daimler Benz podía hacer los cambios que deseara. Se le darían especificaciones detalladas después de que el equipo de diseño elaborara un nuevo conjunto de planos. Por último, Goering dijo que su Special Roadster tenía que pintarse en Aviation Blue, un color azul cielo metálico como el de su actual Mercedes Special Roadster 500K. Se hicieron arreglos para finalizar la compra. Goering concluyó la discusión con el habitual "Heil Hitler" y luego se reunió con los demás dignatarios mientras recorrían las salas de exposición. Goering, al inspeccionar su nueva creación en la agencia Caracciola Mercedes Benz de Berlín a mediados de julio de 1937, estaba extasiado. (Rudy Caracciola fue el principal piloto de carreras del Gran Premio de Mercedes Benz durante la década de 1930). El color del azul aviación metálico era impresionante. Goering, con su propia escolta en motocicleta, tuvo que probar su nuevo juguete exótico para sentir la mayor potencia del motor sobrealimentado 540K que desarrolla 180 caballos de fuerza. En la autopista, con el foco azul de su mano izquierda encendido, presionó el acelerador hasta el piso y pateó el sobrealimentador que chirriaba. Con sus ojos alternando entre el campo que pasaba y el velocímetro, brillaba de placer cuando la aguja del velocímetro oscilaba cerca de 160 kilómetros por hora. Al regresar a la agencia Mercedes Benz, declaró a Caracciola y al representante del equipo Mercedes Benz Design que su nuevo Mercedes fue un éxito rotundo. Durante el invierno de 1940/1941, Goering envió el Special Roadster a Daimler Benz A.G. a la planta de Sindelfingen para que lo repintaran. La pintura azul claro metalizada se había descolorido y se había vuelto bastante opaca. La tecnología mundial sobre pinturas metálicas a finales de los años 1930 estaba todavía en su infancia. Hizo que repintaran el Special Roadster de un azul más oscuro con menos aditivo metálico siguiendo el consejo del equipo de diseño de Mercedes Benz. Goering indicó que su peso cada vez mayor, que ahora supera las 260 libras, le estaba causando un problema con el estómago invadiendo la parte inferior del volante. La tensión de la guerra y la falta de éxito de la guerra aérea en la Batalla de Gran Bretaña en el otoño de 1940 le llevaron a perder el favor del Führer. Para superar este aumento de tensión, Goering se dedicó a una orgía de comidas. La falta de espacio para su barriga se solucionó reduciendo en diez centímetros el grosor del cojín del asiento trasero del conductor. Satisfecho, Goering envió el Special Roadster a su casa de campo en Berchtesgaden, en la zona de Obersalzberg, en la base de los Alpes, donde permaneció durante la guerra. A poca distancia, Hitler había construido una hermosa casa de campo llamada Berghof. Al este de estas casas, Hitler también hizo construir un refugio en la cima de una montaña llamado el Nido del Águila, construido en un pico alpino con vistas a las magníficas montañas de los Alpes. Hermann Goering en el Tercer ReichEn 1935, Goering se casó por segunda vez con la actriz de cine alemana Emmy Sonnenann, en una boda ostentosa que habría rivalizado con las bodas reales de Europa. Hitler fue su padrino. La riqueza que llegó al Reichsmarschall en su nuevo puesto de gobierno económico le dio un sentido de importancia personal acompañado de un estilo de vida opulento y materialista. Todo lo que deseaba podía obtenerse con su poder y riqueza. Su gusto por la extravagancia se podía ver en sus numerosos cambios de ropa diarios: brillantes uniformes diseñados a medida que empleaban abundantes trenzas doradas. Mientras que Hitler en sus gestos parecía severo y dogmático, Goering se deleitaba escuchando al pueblo alemán gritar "Hermann, Hermann". En su opinión, el pueblo alemán lo idolatraba sin restarle lealtad a su Führer. Pero la guerra puede traer y trajo un cambio de suerte. En la última parte de la Segunda Guerra Mundial, cuando Goering se dio cuenta de que la gran ofensiva alemana de las Ardenas de 1944 había fracasado, en lo que los estadounidenses llaman la Batalla de las Ardenas, comenzó a preparar sus finanzas personales y sus tesoros artísticos acumulados para la desaparición definitiva de Alemania. El 16 de abril de 1945 comenzó la última ofensiva rusa sobre Berlín. El 19 de abril, Goering trasladó sus activos bancarios de los bancos de Berlín a su cuenta bancaria personal en el Bayerische Bank de Berchtesgaden. Poco después de la medianoche de la mañana del 20 de abril, se dirigió al búnker de Hitler para desearle un feliz cumpleaños. El Führer exigió que todavía estuviera disponible en la sesión informativa del mediodía. En esta sesión informativa, Hitler le dio a Goering el mando de las fuerzas en el sur de Alemania. Al concluir la sesión informativa, Goering preguntó: "Mein Fuhrer, supongo que no tiene ninguna objeción a que me vaya inmediatamente al Obersalzberg para estar más cerca de mis tropas". "Haz lo que quieras", espetó Hitler. Al salir de la presencia de Hitler, Goering mantuvo una breve y tensa conversación con Heinrich Himmler, jefe de las SS, sobre el sucesor de Hitler. Al caer la noche, apareció un ataque aéreo de bombarderos Mosquito de la RAF sobre Berlín. En lugar de quedarse en el búnker privado de Hitler, decidió ir al refugio civil antiaéreo más cercano. Después de que se dio el visto bueno, partió inmediatamente hacia el hotel Kurfurst en el centro de Berlín, donde Goering y su personal tenían una residencia temporal. A primera hora de la mañana del 21 de abril, el convoy de Goering, formado por cinco coches cargados con su personal y su equipaje, se dirigió hacia Berchtesgaden. Goering, en un Grosser Mercedes blindado, iba acompañado de su chófer personal, su sirviente y su enfermera, que tenía el control de su maletín de medicinas. El 30 de abril, el Führer acabó con su vida. El gran almirante Karl Doenitz anunció la muerte del Führer a las 22:00 horas de la tarde del 1 de mayo. También anunció al pueblo alemán que el Führer lo había designado su sucesor. En la tarde del 7 de mayo, las fuerzas estadounidenses al mando del general de brigada Robert I. Stack de la 36.ª División de Infantería se encontraron con el séquito de Goering y lo tomaron prisionero. Tras su captura, fue interrogado brevemente en la zona de guerra de Baviera. A mediados de mayo fue llevado a una serie de centros de internamiento que terminaron en octubre en Nuremberg, Alemania, donde fue juzgado por crímenes de guerra contra la humanidad en el Palacio de Justicia al año siguiente. Fue declarado culpable el 1 de octubre de 1946 y condenado a muerte el 15 de octubre de 1946. Unos minutos antes de ser sacado de su celda para ser ejecutado en la horca, se suicidó tomando cianuro. Sus restos fueron incinerados y sus cenizas esparcidas en la famosa zona del campo de concentración de Dachau, el primer campo de este tipo, que había autorizado como presidente del Reichstag en 1933. La captura del Mercedes Benz 540K Special RoadsterEl Capitán Joe Crilley, un soldado de la 326 Compañía de Ingeniería de la 101a División Aerotransportada del Ejército de los Estados Unidos se acercó a la pintoresca ciudad de Berchtesgaden, Alemania, con su unidad de combate el 4 de mayo de 1945. Para entonces, los combates habían disminuido dramáticamente. Crilley sabía instintivamente que el área que rodeaba el Nido del Águila podría estar fuertemente fortificada por la guardia personal de Hitler formada por tropas de asalto de las Waffen SS dispuestas a luchar hasta la muerte. Cerca de las casas dañadas se encontraba el complejo de viviendas de las Waffen SS y su garaje adyacente. El garaje fue rodeado y luego ingresado por tropas estadounidenses. En el interior había dos magníficos automóviles Mercedes Benz uno al lado del otro sobre el suelo de ladrillo. Ambos autos tenían salpicaduras de barro sobre sus carrocerías exteriores, pero por lo demás parecían en buenas condiciones. Crilley se volvió hacia el sargento Robert Smiley y le dijo: "Échales un vistazo". El primero de los dos coches fue el Goering 540K Special Roadster. El Roadster estaba sentado con las ventanillas fijas subidas, pero con la capota bajada en su compartimento oculto. El otro coche era un Mercedes Offener Tourenwagon Grosser negro. Smiley se acercó primero al Special Roadster con cierta cautela. Sabía que los alemanes eran famosos por colocar trampas explosivas para los soldados estadounidenses desprevenidos que buscaban recuerdos. Sin correr riesgos, apuntó a la ventanilla del conductor abierta y disparó su arma. Luego disparó por segunda vez dejando un agujero calibre 45 en el guardabarros izquierdo. La primera bala no atravesó el cristal blindado, pero dejó una gran marca de estrella. Para alivio de Smiley, el ataque con armas al Goering Special Roadster no significaba una posible trampa explosiva. Smiley examinó entonces el Mercedes Grosser. Volviendo al Roadster especial, para su sorpresa, encontró las llaves en el contacto. Crilley luego gritó una orden: "Mira si funciona". Smiley abrió la puerta del conductor y con cautela colocó su atlético cuerpo detrás del volante. Rápidamente examinó el panel de instrumentos. Tomó un respiro profundo; Luego dijo una oración rápida. Smiley giró la llave a la posición de "encendido"; Luego presionó el botón de arranque. Después de algunos intentos fallidos, el Mercedes volvió a cobrar vida con un fuerte gruñido procedente del tubo de escape. La liberación del Goering Special Roadster ya estaba completa, todo a manos de las Fuerzas Armadas estadounidenses. El 5 de mayo, el almirante Hans Von Friedeburg, nuevo comandante en jefe de la Armada alemana llegó al cuartel general del general Eisenhower en Reims para negociar las condiciones de la rendición. En una pequeña escuela roja en Reims, donde Eisenhower había establecido su cuartel general, Alemania se rindió incondicionalmente a las 2:41 de la madrugada del 7 de mayo de 1945. La guerra en Europa había terminado. Al poco tiempo, los dos Mercedes, después de haber sido limpiados por sus nuevos "propietarios", estaban siendo conducidos por todo el pueblo de Berchtesgaden por la 101a Aerotransportada celebrando el fin de la guerra en Europa con botellas de coñac que ayudaban a aliviar el dolor de las batallas anteriores. Las hazañas de la 326a Compañía de Ingeniería pronto alcanzaron niveles superiores. Pronto llegó la orden desde arriba del propio general Ryan de que los dos Mercedes estuvieran estacionados. Cuando el mayor general Maxwell Taylor, comandante general del teatro de operaciones, vio el Roadster especial "Hitler" 540K unos días después, pensó que sería un gran vehículo de mando. Luego se volvió hacia su ayudante y le dijo: “Pon mi matrícula de dos estrellas en el Blue Goose, el nombre que el Capitán Crilley y su fuerza de combate le habían dado al Special Roadster.
El estatus de vehículo de mando no duró mucho para el general Taylor. En agosto, recibió órdenes de reasignación como nuevo Superintendente de la Academia Militar de West Point. Al mismo tiempo, se recibió información del Departamento del Tesoro de Estados Unidos de que estas dos preciadas posesiones de Hitler serían un gran atractivo para las concentraciones de bonos de guerra en casa. Todavía quedaba una guerra por librar y ganar en el Pacífico. El Comando se acercó al capitán Crilley para realizar una gira por los Estados Unidos con los dos Mercedes junto con soldados de su equipo 101a Aerotransportada. Rechazó la tarea; Crilley tenía otra agenda y era salir del ejército lo antes posible y regresar a casa y casarse. Pero el segundo teniente James Cox, que sirvió en el equipo de Crilley, se había enamorado del Special Roadster. Cox se ofreció como voluntario para la tarea especial. En realidad, Cox había intentado comprar el Blue Goose a las autoridades americanas. Tenía dinero disponible de los recursos familiares en casa. Pero el ejército dijo “no” a la compra, al ver que el bien mayor era una gira de bonos de guerra por todo Estados Unidos con los autos de Hitler como atracción principal. En agosto de 1945 los dos Mercedes Benz y un pequeño contingente de la 101a Aerotransportada recibieron la orden de partir hacia Estados Unidos con el segundo teniente James Cox a cargo de salvaguardar los dos preciados automóviles. El ganso azul llega a Estados UnidosAunque el pensamiento original era que estos dos Mercedes pertenecían a Hitler, más tarde se determinó que el Special Roadster pertenecía a Hermann Goering ya que lucía un su escudo en las puertas. Hitler no usó escudo de armas. Los documentos de compra posteriores verificaron esta conclusión. Se realizaron dos giras breves con el Blue Goose, ambas después del fin de la guerra. En agosto de 1946, se celebró la primera reunión de la 101a División Aerotransportada en Indianápolis, Indiana, con el Blue Goose presente para la reunión. Anton (Tony) Hulman, propietario del circuito de carreras de las 500 millas de Indianápolis, invitó a la 101a División Aerotransportada a llevar el Blue Goose a las pistas durante unas vueltas para disputar dos carreras especiales de trofeos de tres coches cada una. Tony Hulman condujo el Blue Goose por la famosa pista y guio a los tres autos de carreras de Indy para lograr una gran salida. El general de división Maxwell Taylor estuvo presente para ver su antiguo coche de mando. Con el fin de la guerra, el Blue Goose fue retirado de las concentraciones activas de bonos de guerra y almacenado. En 1956, el Goering Special Roadster terminó siendo propiedad gubernamental excedente y fue subastado por la División de Enajenación de Propiedades, División de Logística, Aberdeen Proving Ground, Maryland. El 5 de octubre de 1956 se celebró una subasta de los dos Mercedes. La descripción de la oferta decía: "MERCEDES-BENZ Convertible Roadster (Varias fuentes de información indican que este automóvil era el automóvil deportivo privado de Hermann Goering y han identificado el diseño heráldico en las puertas como el supuesto escudo de armas de Goering). Costo de adquisición desconocido. USADO." La oferta más alta fue de $2,167 dólares y fue adjudicada a Jacques Tunick de Greenwich, Connecticut. La era Bitgood del Ganso AzulLa compra del Blue Goose por el Dr. George E. Bitgood, Jr, a Jacques Tunick en 1958 había sido, hasta cierto punto, predeterminada en una reunión tácita entre Sea Merchantman George Bitgood, Jr. y el futuro diputado del Reichsführur de Alemania, Hermann Goering, en un encuentro casual en una taberna de Estocolmo, Suecia. George Bitgood, Jr, que siempre amó el mar, se unió a la Marina Mercante de los Estados Unidos cuando era adolescente, con la bendición de su padre y su tío, quienes eran destacados veterinarios en el área de Nueva Inglaterra. Aunque se dedicaba a la medicina veterinaria, también sentía pasión por los coches exóticos de forma muy privada. Durante los años de la Segunda Guerra Mundial, los grandes automóviles personalizados y de lujo de la década de 1930 y antes se vendían a precios cercanos a los de chatarra. Con el racionamiento de gasolina vigente durante los años de la guerra, el gobierno permitía tres galones de gasolina por automóvil por semana. En la década de 1940, Bitgood comenzó como un pasatiempo comprando, vendiendo y comercializando lo que en los años de la posguerra se conocería como los grandes clásicos del automóvil. En 1949 compró el Mercedes Benz 540K Special Roadster 1937 de Jack Warner (de Warner Brothers Movie Studios) al Dr. Sam Scher, un destacado cirujano plástico con oficinas en Park Avenue en la ciudad de Nueva York. Más tarde, Bitgood compró un segundo Roadster especial 540K del Dr. Scher. Luego adquirió el Blue Goose. Una vez que Bitgood centró su atención en las series Mercedes Benz 500K y 540K, dejó la afición como comerciante y vendedor y centró su atención en el acumulador de estos preciados automóviles Mercedes. A lo largo de los años, su colección de Mercedes Benz de antes de la guerra llegó a 14 de estos mágicos automóviles, de los cuales cuatro eran Special Roadsters. Bitgood, al adquirir el Goering Special Roadster, lo volvió a pintar de negro. Muchas de las piezas cromadas fueron recromadas. Mientras que Goering hizo pintar su escudo de armas en cada puerta, Bitgood hizo pintar las puertas encima. Tenía dos placas de latón fabricadas con esvásticas grabadas y cada una de ellas unida a una puerta. Sin embargo, no reparó el agujero de bala en el guardabarros ni reemplazó el vidrio dañado en la ventana izquierda del conductor con un vidrio nuevo a prueba de balas. Sólo una vez el Dr. Bitgood mostró el Goering Special Roadster. El evento fue en 1973 en Durham, Connecticut, para la Feria del Condado de Durham. Bitgood tenía una gran pancarta que anunciaba el famoso trofeo de la Segunda Guerra Mundial. Por veinticinco centavos, la gente de Durham pudo deleitarse con el Blue Goose. Después de la Feria de Durham, Bitgood se puso en contacto con la 101a División Aerotransportada ubicada en Fort Campbell, Kentucky, para llevar al Blue Goose a una reunión en 1974. Sin embargo, la reunión nunca fue se dio cuenta desde que a Bitgood le diagnosticaron carcinoma de células renales y posteriormente le extirparon un riñón. Incluso durante las seis semanas de radiación resultante, el Dr. Bitgood continuó trabajando en su clínica. Recuperó su salud y continuó ejerciendo con la ayuda de su esposa, quien actuó como su asistente quirúrgica y contable durante 55 años. Murió en abril de 1993 tras sufrir una larga enfermedad. Bitgood, que ahora tiene 88 años, quedó devastada por su muerte. Unos meses más tarde, él mismo se sometió a una cirugía adicional y poco después falleció. Cuando las hijas del Doctor Bitgood se enteraron de que la 101a División Aerotransportada estaba planeando construir un nuevo museo en Fort Campbell, Kentucky, estaban ansiosas por cumplir el sueño de su padre de una reunión del Blue Goose con los veteranos restantes de la Segunda Guerra Mundial. Después de recibir el Blue Goose fuera de la legalización testamentaria, Jim Champion, albacea de Bitgood Estate y yerno del Dr. Bitgood le pidió a Chris Charlton de Classic Car Services de Oxford, Maine, que preparara el automóvil para la Reunión de la 101a Aerotransportada en Fort Campbell, Kentucky en junio de 2002. Una vez finalizado el trabajo, Charlton envió el Special Roadster a Fort Campbell, Kentucky. La reunión inicial programada por el Dr. Bitgood en 1973, pero nunca realizada, ahora tuvo lugar. Champion tuvo conversaciones con la familia Bitgood sobre la posibilidad de realizar una exhibición privada del automóvil en el Pebble Beach Concours d'Elegance. Mientras tanto, se recibieron varias ofertas, todas ellas previendo una restauración completa del Blue Goose. Todos los compradores potenciales estaban interesados en realizar una restauración completa en lugar de preservar la historia única del automóvil, tal como fue descubierto por primera vez por la 101a División Aerotransportada en mayo de 1945. El Dr. Bitgood tenía un fuerte sentido del significado histórico de la captura del Blue Goose, así como de la propiedad de Goering. Se mostró inclinado a no realizar una restauración completa del coche; más bien deseaba preservar el automóvil, excepto que el color se cambió de azul aviación a negro. Finalmente, se encontró un comprador de Suecia que cumplía con el requisito único de preservar el Blue Goose en todo su significado histórico. La esposa de Jim Champion, Annette, vio al nuevo propietario potencial desde la ventana del segundo piso de su casa. Acababa de llegar en avión desde Europa. El caballero europeo que vio Annette fue Jan Kanevad de Carnlough International Limited de Guernsey, Gran Bretaña. El Trust, como parte de sus activos, mantiene una colección única pero pequeña de automóviles coleccionables muy deseables. Durante los últimos cinco años, el Trust había estado buscando un Mercedes Benz Special Roadster auténtico, pero sin restaurar. Cuando Jan Kanevad puso sus ojos en el Mercedes de Goering, poco después se llegó a un acuerdo con la propiedad de Bitgood. Por recomendación de Champion, se contactó nuevamente con Classic Auto Services como posible taller de restauración que podría realizar la tarea de conservación/restauración del Special Roadster. Luego, Kanevad se puso en contacto con Charlton, seguido de una entrevista personal en el lugar. Se tomó la decisión de devolver el Goering Special Roadster al estado en el que lo encontró la 101a División Aerotransportada el 4 de mayo de 1945 y Classic Auto Services realizó la restauración y conservación. Una vez tomada esa decisión; El Blue Goose fue enviado de regreso a Oxford, Maine. La conservación/restauración del Mercedes Benz de Hermann Goering Roadster Especial 540KEn muchos aspectos, la conservación/restauración de un automóvil clásico de sesenta y cinco años de antigüedad es muy diferente a una restauración pura y simple que crea la ilusión de un automóvil nuevo en condiciones de exposición. Las instrucciones de Carnlough International Limited Trust fueron recrear el Special Roadster hasta el 4 de mayo de 1945 cuando la 101a División Aerotransportada tomó la custodia del Special Roadster. El agujero calibre 45 en el guardabarros izquierdo, así como la gran estrella en el cristal de la ventanilla de la puerta izquierda, debían dejarse intactos. Todo el cuero debía conservarse ya que todavía parecía estar en buenas condiciones. A cualquier pintura nueva que tuviera que aplicarse se le agregaba un agente opacante para que se mezclara con la pintura original. La coherencia de la edad/calidad de todas las partes en armonía entre sí es el factor que califica un proceso de conservación/restauración. Dado que no se trató de una conservación/restauración sin carrocería, el Blue Goose es probablemente el 540K Special Roadster más original que existe en la actualidad.
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