1968 Chevrolet Astro II Experimental

El primer Corvette con motor central se hizo realidad con el debut del C8. Sin embargo, la idea de un Corvette con motor central se remonta a décadas atrás. Comenzó con Zora Arkus-Duntov, el padre del Corvette.

Ya en la década de 1960, Arkus-Duntov estaba totalmente convencido de que el motor central era la única forma de que el Corvette compitiera eficazmente en estilo, imagen y prestaciones con los mejores deportivos europeos. Como ingeniero jefe del Corvette (aún no oficialmente ingeniero jefe) en los años 60 y principios de los 70, hizo que su equipo diseñara y construyera varios prototipos con motor central. Presionó sin descanso a Chevrolet y a la dirección de GM para que aprobaran la producción de un Corvette con motor central.

En 1960, el equipo de Duntov construyó el Chevrolet Engineering Research Vehicle (CERV) biplaza con motor central y, cuatro años más tarde, el prototipo deportivo CERV II. En 1964 propuso por primera vez un Corvette de producción con motor central para 1967. Mientras tanto, el grupo de I+D de Chevrolet dirigido por Frank Winchell construyó un GS (Grand Sport) II de carreras deportivas y, posteriormente, un chasis de carreras GS-IIb mejorado. Utilizado principalmente para probar componentes del bastidor y la suspensión del motor central, evolucionó más tarde hasta convertirse en el GS-III y, finalmente, en el coche de carreras Jim Hall Chaparral de 1966.

La idea se exploró públicamente por primera vez con el prototipo Astro II de motor central, originalmente denominado XP-880 (Prototipo Experimental), que hizo su debut público en abril de 1968 en el Salón del Automóvil de Nueva York. El Astro II inició una ventisca de especulaciones sobre si se trataba del próximo Corvette. Diseñado para exhibir un tren motriz montado en el centro, pero menos extremo que el Astro I con motor trasero de un año antes, era un estudio aerodinámico para ver que tan estable podía ser un Corvette. A diferencia del Astro I de 1967, basado en el Corvair y con motor trasero, tenía puertas reales para acceder al habitáculo, un compartimento de almacenamiento delantero y un portón trasero que podía levantarse para acceder al motor.

Bajo su estilizada carrocería, el Astro II utilizaba principalmente piezas estándar. Un bloque V-8 de 427 pulgadas cúbicas y 400 CV estaba montado hacia atrás, con el motor de arranque y la corona dentada bajo los respaldos de los asientos y la transmisión de accesorios en la parte trasera. Su transeje original era un Pontiac Tempest automático de dos velocidades de 1963, pero cuando resultó demasiado débil, se rediseñó el sistema. Rodaba sobre llantas de aluminio de radios con neumáticos G70 por 15, tenía frenos de disco en las cuatro ruedas y podía generar un increíble agarre en curva de 1,00 g. GM dijo que casi llegó a la sala de exposición.

Pero Chevrolet estaba vendiendo todos los Corvette que podía fabricar en ese momento, así que ¿por qué arriesgarse a cambiar radicalmente lo que estaba funcionando tan bien? ¿Aumentarían las ventas y los beneficios del Corvette invirtiendo sumas considerables en un motor central? Probablemente no, pensó Chevrolet, sobre todo porque el precio tendría que ser más alto y el volumen de ventas mucho menor. Así que, aunque mostrar prototipos de Corvette con motor central entusiasmó a la prensa y al público y creó interés y tinta, la idea de invertir realmente en convertir el Corvette a un diseño con motor central se resistió firmemente por considerarla un riesgo importante.

Aun así, el Astro II tenía un aspecto muy exótico para su época, con una parte trasera inclinada hacia atrás y una sección delantera inclinada hacia delante, y su estilo gritaba "Corvette", y dos de sus características de diseño se aplicaron posteriormente a los Corvettes de producción. En el 73, cuando entraron en vigor los nuevos requisitos federales sobre paragolpes y la mayoría de los coches americanos se equiparon con grandes paragolpes delanteros cromados, el Corvette recibió un tratamiento Astro mucho más atractivo y del color de la carrocería. En 1974, la cola del Corvette se rediseñó para parecerse a la del Astro II.

Pero eso fue lo más cerca que estuvo el Astro II del interior de una sala de exposición. Han tenido que pasar otros 50 años para que el sueño de Arkus-Duntov de un Corvette con motor central se hiciera realidad.

• The Idea of the Mid-Engined Corvette Began with This 1960s Concept
  https://www.caranddriver.com/features/a23117390/1968-chevrolet-astro-ii-mid-engined-corvette-concept/
  
• 1968 Chevrolet Astro II Experimental
  https://www.gm.com/heritage/collection/chevrolet/1968-chevrolet-astro-II-experimental