 La adquisición de la fábrica Dixi en Eisenach en 1928 fue lo que proporcionó a BMW, hasta entonces fabricante de motores de aviación y motocicletas, un punto de apoyo en la fabricación de automóviles. El primer automóvil de BMW, la versión Dixi del Austin Seven fabricada bajo licencia, se desarrolló y mejoró gradualmente, terminando con suspensión de eje oscilante y válvulas en cabeza, y luego, en 1933, llegó el primer BMW auténtico: el 303 de seis cilindros. Este último adoptó un bastidor bitubo y abandonó los ejes oscilantes traseros en favor de un eje rígido convencional, mientras que en la parte delantera había una suspensión independiente de ballestas transversales superior y dirección de piñón y cremallera. Estas características, junto con el motor de cuatro cojinetes y válvulas en cabeza, proporcionarían la base para los modelos más potentes y de tendencia deportiva que vendrían después. Al carecer de los recursos de rivales más grandes y establecidos desde hacía más tiempo, BMW adoptó un enfoque evolutivo de "mezcla y combinación" para el desarrollo de modelos. Así, el 326 adoptó el estilo de carrocería que se vio por primera vez en el modelo provisional 329, que era mecánicamente idéntico al 319 de 1934. Presentado en 1936, el 326 fue un modelo emblemático de enorme importancia y el primer BMW en tener un bastidor de sección cuadrada tipo escalera en lugar de la variedad tubular tradicional, mientras que su suspensión trasera con barra de torsión fue otra novedad para el fabricante bávaro. Al alargar el bloque en 1 mm, se aumentó la cilindrada del probado motor de seis cilindros con válvulas en cabeza a 1.971 cc y se elevó la potencia máxima a 50 CV en la versión con un solo carburador, como la instalada en el 326. Otros desarrollos notables incluyeron frenos hidráulicos y una caja de cambios de cuatro velocidades con rueda libre en la 1.ª y 2.ª marcha, lo que permite cambios de marcha sin embrague, una característica especialmente útil en el tráfico urbano. En 1937, Motor Sport probó un BMW 326 y, a pesar de su relativamente modesta velocidad máxima de 120-129 km/h (75-80 mph), descubrió que podía alcanzar esa velocidad allí donde las condiciones lo permitieran sin sacrificar la economía de combustible ni la puesta a punto y, como se espera de todos los modelos de la marca, a esas velocidades el motor y el chasis funcionan sin esfuerzo y la carrocería no protesta. De hecho, el nuevo motor ha sido diseñado para que sea literalmente "impredecible". No es de extrañar, por tanto, que el 326 tuviera tanto éxito, vendiéndose casi 16.000 unidades hasta 1941, cuando cesó la producción.
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